في 20 أبريل 1980 ، أعلن نظام كاسترو أن جميع الكوبيين الذين يرغبون في الهجرة إلى الولايات المتحدة أحرار في ركوب القوارب في ميناء مارييل غرب هافانا ، وإطلاق قارب مارييل. وصل أول 125،000 لاجئ كوبي من مارييل إلى فلوريدا في اليوم التالي.
كان من بين الأسباب التي أدت إلى ازدحام المساكن ، نقص المساكن وفرص العمل بسبب الاقتصاد الكوبي المنهك ، مما أدى إلى توترات داخلية في الجزيرة. في 1 أبريل ، قاد هيكتور سانيوستيز وأربعة آخرون حافلة عبر سياج في سفارة بيرو ومنحوا اللجوء السياسي. فتح الحراس الكوبيون في الشارع النار. قتل حارس واحد في تبادل لإطلاق النار.
طالبت الحكومة الكوبية بإعادة الخمسة للمحاكمة في وفاة حارس الموت. ولكن عندما رفضت الحكومة البيروفية ، سحب كاسترو حراسه من السفارة يوم الجمعة العظيمة ، 4 أبريل. بحلول عيد الفصح ، 6 أبريل ، احتشد حوالي 10 آلاف كوبي في الحدائق المورقة في السفارة وطلبوا اللجوء. وافقت سفارات أخرى ، بما في ذلك سفارات إسبانيا وكوستاريكا ، على استقبال عدد صغير من الناس. ولكن فجأة ، بعد أسبوعين ، أعلن كاسترو أنه سيتم فتح ميناء مارييل لأي شخص يرغب في المغادرة ، طالما كان هناك شخص ما لاستلامه. هرع المنفيون الكوبيون في الولايات المتحدة إلى استئجار قوارب في ميامي وكي ويست وإنقاذ أقاربهم.
إجمالاً ، فر 125،000 كوبي إلى الشواطئ الأمريكية في حوالي 1700 قارب ، مما تسبب في موجات كبيرة من الناس الذين تغلبوا على خفر السواحل في الولايات المتحدة. كان الحراس الكوبيون يعبئون القارب بعد القارب ، دون اعتبار للسلامة ، مما يجعل بعض القوارب المكتظة بالكاد صالحة للإبحار. مات سبعة وعشرون مهاجراً ، بينهم 14 على متن قارب ثقيل انقلب في 17 مايو.
وبدأت عملية رفع القارب أيضًا بتأثيرات سياسية سلبية على الرئيس الأمريكي جيمي كارتر. عندما اكتشف أنه تم إطلاق سراح عدد من المنفيين من السجون ومرافق الصحة العقلية الكوبية ، وُضع الكثير منهم في مخيمات اللاجئين بينما احتُجز آخرون في السجون الفيدرالية للخضوع لجلسات الترحيل. من بين 125000 "مارييليتوس" ، كما عرف اللاجئون ، الذين وصلوا إلى فلوريدا ، سُجن أكثر من 1700 شخص واحتُجز 587 آخرون حتى يتمكنوا من العثور على رعاة.
تم إنهاء الهجرة في النهاية باتفاق متبادل بين الحكومتين الأمريكية والكوبية في أكتوبر 1980.
