في 14 أغسطس 1917 ، مع دخول الحرب العالمية الأولى عامها الرابع ، تخلت الصين عن حيادها وأعلنت الحرب على ألمانيا.
منذ نشأتها ، لم تكن الحرب العظمى محصورة بأي حال من الأحوال في القارة الأوروبية ؛ في الشرق الأقصى ، سعت دولتان متنافستان ، اليابان والصين ، إلى إيجاد دورها الخاص في الصراع الكبير. لم تضيع اليابان الطموحة ، وهي حليفة لبريطانيا منذ عام 1902 ، أي وقت في الدخول في المعركة ، معلنة الحرب على ألمانيا في 23 أغسطس 1914 والتخطيط فورًا للاستيلاء على تسينجتاو ، أكبر قاعدة بحرية خارجية في ألمانيا ، وتقع في شبه جزيرة شانتونغ في الصين ، عن طريق الاعتداء البرمائية. في وقت لاحق ، قام حوالي 60 ألف جندي ياباني ، بمساعدة كتيبتين بريطانيين ، بانتهاك الحياد الصيني من خلال التوجه البري من البحر باتجاه تسينغتاو ، واستولوا على القاعدة البحرية في 7 نوفمبر عندما استسلمت الحامية الألمانية. في شهر يناير من هذا العام ، قدمت اليابان إلى الصين ما يسمى بـ 21 مطلبًا ، والتي شملت تمديد السيطرة اليابانية المباشرة على معظم شانتونغ وجنوب منشوريا ومنغوليا الداخلية الشرقية والاستيلاء على المزيد من الأراضي ، بما في ذلك الجزر في جنوب المحيط الهادئ التي تسيطر عليها ألمانيا.
أُجبرت الصين المنقسمة داخليًا ، التي عاشت بعد الثورة عام 1911 وسقوط أسرة مانشو القوية في العام التالي ، على قبول جميع المطالب الـ 21 باستثناء أكثرها راديكالية ؛ استخدم رئيسها الجديد ، صن يات صن ، مؤسس حزب الكومينتانغ (KMT) أو حزب الشعوب القومية ، الغضب الصيني من المطالب لتبرير محاولته لاستعادة الملكية وتثبيت نفسه كإمبراطور. إلا أنه حكم لفترة وجيزة فقط ، قبل أن تجبره معارضة القادة العسكريين الصينيين على إعادة البلاد إلى شكل حكم جمهوري.
عندما أعلنت الصين الحرب على ألمانيا في 14 أغسطس 1917 ، كان هدفها الرئيسي هو كسب مكان على طاولة المفاوضات بعد الحرب. قبل كل شيء ، سعت الصين إلى استعادة السيطرة على شبه جزيرة شانتونغ الحيوية وإعادة تأكيد قوتها قبل اليابان ، أهم خصومها ومنافسها للسيطرة في المنطقة. في مؤتمر فرساي للسلام الذي أعقب الهدنة ، ناضلت اليابان والصين بمرارة لإقناع المجلس الأعلى للحلفاء الذي فرضته الولايات المتحدة وفرنسا وبريطانيا بمطالباتهما في شبه جزيرة شانتونغ. تم التوصل إلى صفقة في نهاية المطاف لصالح اليابان ، التي تراجعت عن مطالبهم بشرط المساواة العرقية في المعاهدة مقابل السيطرة على ممتلكات ألمانيا الاقتصادية الكبيرة في شانتونغ ، بما في ذلك السكك الحديدية والمناجم والميناء في تسينجتاو.
رغم أن اليابان وعدت بإعادة السيطرة على شانتونغ إلى الصين ، إلا أنها فعلت ذلك في فبراير 1922. لكن الصينيين شعروا بالغضب الشديد من قرار الحلفاء لصالح اليابان في فرساي. نُظمت مظاهرة ضخمة في ميدان تيانانمن في 4 مايو 1919 ، احتجاجًا على معاهدة السلام ، التي رفض المندوبون الصينيون في فرساي التوقيع عليها. "عندما وصلنا أخيرًا إلى مؤتمر باريس للسلام ، شعرنا بصدمة كبيرة" ، هكذا تذكر أحد الطلاب الصينيين. "لقد استيقظنا في الحال على حقيقة أن الدول الأجنبية كانت لا تزال أنانية وعسكرة وأنهم كانوا جميعهم كذابين عظماء." بعد مرور عام على اختتام مؤتمر السلام ، شكل القوميون الصينيون المتطرفون الحزب الشيوعي الصيني ، الذي كان تحت قيادة ماو تسي- تونغ وتشو إن لاي ، وكذلك العديد من القادة السابقين الآخرين في مظاهرات معاهدة مناهضة فرساي ، سيستمرون في الفوز بالسلطة في الصين في عام 1949.
