يواصل الآلاف من الطلاب الصينيين النزول إلى الشوارع في بكين للاحتجاج على سياسات الحكومة وإصدار دعوة لمزيد من الديمقراطية في جمهورية الصين الشعبية الشيوعية. نمت الاحتجاجات إلى أن قمعتها الحكومة الصينية بلا رحمة في يونيو / حزيران خلال ما أصبح يعرف باسم مذبحة ميدان تيانانمن.

خلال منتصف الثمانينات ، كانت الحكومة الشيوعية لجمهورية الصين الشعبية تتجه ببطء نحو تحرير الاقتصاد الصارم الذي تسيطر عليه الدولة ، في محاولة لجذب المزيد من الاستثمارات الأجنبية وزيادة التجارة الخارجية للبلاد. أثار هذا الإجراء دعوة بين العديد من المواطنين الصينيين ، بما في ذلك العديد من الطلاب ، لإصلاح النظام السياسي الذي يهيمن عليه الشيوعيون في البلاد. بحلول أوائل عام 1989 ، بدأت الاحتجاجات السلمية ضد الحكومة في بعض أكبر مدن الصين. أقيم أكبر مظاهرة في 18 أبريل في العاصمة بكين. في مسيرة عبر ميدان تيانانمن في وسط المدينة ، حمل الآلاف من الطلاب لافتات ورددوا هتافات وغنوا أغاني تدعو إلى جو سياسي أكثر ديمقراطية.

أصبح رد الحكومة على المظاهرات أكثر قسوة تدريجياً. وتم تطهير المسؤولين الحكوميين الذين أبدوا أي تعاطف مع المحتجين. تم إلقاء القبض على العديد من قادة المظاهرات ، وتم توجيه حملة دعائية إلى الطلاب المتظاهرين ، معلنين أنهم سعوا إلى "خلق الفوضى تحت السماء". في 3 يونيو 1989 ، مع تزايد الاحتجاجات كل يوم ، والصحفيين الأجانب يستولون على الأحداث الدرامية في الفيلم ، تم توجيه الجيش الصيني لسحق الحركة. قُتل عدد غير معروف من المتظاهرين الصينيين (تتراوح التقديرات إلى الآلاف) خلال ما أصبح يعرف باسم مذبحة ميدان تيانانمن.

في الولايات المتحدة ، جذبت الاحتجاجات اهتمامًا واسع النطاق. افترض الكثير من الأميركيين أن الصين ، مثل الاتحاد السوفيتي والدول الشيوعية في أوروبا الشرقية ، كانت تتحرك نحو السوق الحرة والديمقراطية السياسية. صدم القمع الحكومي الوحشي للاحتجاجات الرأي العام الأمريكي. أوقفت الحكومة الأمريكية مبيعات الأسلحة إلى الصين مؤقتًا وفرضت بعض العقوبات الاقتصادية ، لكن الإجراءات كانت رمزية إلى حد كبير. تزايد التجارة والاستثمار في الولايات المتحدة في الصين والخوف من أن يؤدي رد الفعل الأمريكي الشديد على المذبحة إلى حدوث تمزق دبلوماسي يحد من الرد الرسمي للولايات المتحدة.