قدم المستكشف الإيطالي كريستوفر كولومبوس إلى البر الرئيسي الأمريكي للمرة الأولى في شبه جزيرة باريا في فنزويلا الحالية. معتبرا إياها جزيرة ، قام بتعمدها جزيرة سانتا ، وطالب بها لإسبانيا.
ولد كولومبوس في جنوة ، إيطاليا ، في عام 1451. لا يعرف سوى القليل عن حياته المبكرة ، لكنه كان يعمل كحار ومن ثم رجل أعمال شراعي. أصبح مهووسًا بإمكانية رائدة طريقًا بحريًا غربيًا إلى كاثي (الصين) ، والهند ، وجزر الذهب والتوابل الأسطورية في آسيا. في ذلك الوقت ، لم يكن الأوروبيون يعرفون أي طريق بحري مباشر إلى جنوب آسيا ، والطريق عبر مصر والبحر الأحمر كان مغلقًا أمام الأوروبيين من قبل الإمبراطورية العثمانية ، وكذلك العديد من الطرق البرية. على عكس الأسطورة الشعبية ، يعتقد الأوروبيون المتعلمون في يوم كولومبوس أن العالم كان مستديرًا ، كما جادل القديس إيسيدور في القرن السابع. ومع ذلك ، قللت كولومبوس ، ومعظم الآخرين ، من حجم العالم ، بحساب أن شرق آسيا يجب أن يكمن تقريبًا في المكان الذي تقع فيه أمريكا الشمالية على الكرة الأرضية (لم يعرفوا بعد أن المحيط الهادئ موجود).
فمع وجود المحيط الأطلسي فقط ، فكر ملقى بين أوروبا وثراء جزر الهند الشرقية ، التقى كولومبوس بالملك جون الثاني ملك البرتغال وحاول إقناعه بدعم "مشروع جزر الهند" ، كما دعا خطته. تم رفضه وذهب إلى إسبانيا ، حيث رفضه الملك فرديناند والملكة إيزابيلا مرتين على الأقل. ومع ذلك ، بعد الفتح الأسباني لمملكة غرناطة المغربية في يناير عام 1492 ، وافق الملوك الإسبان ، المليئون بالنصر ، على دعم رحلته.
في 3 أغسطس 1492 ، أبحر كولومبوس من بالوس ، إسبانيا ، مع ثلاث سفن صغيرة ، و سانتا ماريا ، ال البنتا، و ال نينيا. في 12 أكتوبر / تشرين الأول ، شاهدت البعثة أرضًا ، ربما جزيرة واتلينغ في جزر البهاما ، وتوجهت إلى الشاطئ في نفس اليوم ، مطالبة بإسبانيا. في وقت لاحق من ذلك الشهر ، شاهد كولومبوس كوبا ، التي كان يعتقد أنها البر الرئيسي للصين ، وفي ديسمبر / كانون الأول ، هبطت البعثة على هيسبانيولا ، التي اعتقد كولومبوس أنها ربما تكون اليابان. أسس مستعمرة صغيرة هناك مع 39 من رجاله. عاد المستكشف إلى إسبانيا حاملاً الذهب والتوابل والأسرى "الهنود" في مارس عام 1493 واستقبله القضاء الإسباني بأعلى درجات الشرف. حصل على لقب "أميرال بحر المحيط" ، ونظمت على الفور بعثة ثانية. كان أول أوروبي يستكشف الأمريكتين منذ أن أنشأ الفايكنج مستعمرات في غرينلاند ونيوفاوندلاند في القرن العاشر.
غادر كولومبوس من قادس في سبتمبر 1493 في رحلته الثانية إلى العالم الجديد ، مزودة بأسطول كبير من 17 سفينة على متنها 1500 مستعمر. تم إنشاء اليابسة في جزر الأنتيل الصغرى في نوفمبر. عند عودته إلى هيسبانيولا ، وجد الرجال الذين غادرهم هناك ذبحهم السكان الأصليون ، وأسس مستعمرة ثانية. أثناء الإبحار ، استكشف بورتوريكو وجامايكا والعديد من الجزر الأصغر في منطقة البحر الكاريبي. عاد كولومبوس إلى إسبانيا في يونيو 1496 وكان في استقباله بحرارة أقل ، حيث أن العائد من الرحلة الثانية كان أقل بكثير من تكاليفه.
وافقت إيزابيلا وفيرديناند ، التي ما زالت جشعة من أجل ثروات الشرق ، على رحلة ثالثة أصغر وأوعزت إلى كولومبوس بإيجاد مضيق إلى الهند. في مايو 1498 ، غادر كولومبوس إسبانيا بست سفن ، وثلاث سفن مليئة بالمستعمرين وثلاثة أحكام مستعمرة على هيسبانيولا. هذه المرة ، وصل إلى ترينيداد. دخل خليج باريا في فنزويلا وزرع العلم الأسباني في أمريكا الجنوبية في 1 أغسطس 1498. واستكشف نهر أورينوكو في فنزويلا ، ونظراً لنطاقه ، سرعان ما أدرك أنه عثر على قارة أخرى. قرر كولومبوس ، وهو رجل متدين بعمق ، بعد التفكير بعناية أن فنزويلا هي المناطق الخارجية في جنة عدن.
عند عودته إلى هيسبانيولا ، وجد أن الأوضاع في الجزيرة قد تدهورت تحت حكم إخوته ، دييغو وبارثولوميو. اتسمت جهود كولومبوس لاستعادة النظام بالوحشية ، وأصبح حكمه مستاء بشدة من كل من المستعمرين وزعماء تاينو الأصليين. في عام 1500 ، وصل كبير القضاة الإسبان فرانسيسكو دي بوباديلا إلى هيسبانيولا ، أرسله إيزابيلا وفرديناند للتحقيق في الشكاوى ، وأُعيد كولومبوس وإخوته إلى إسبانيا في سلاسل.
تم إطلاق سراحه فور عودته ، ووافق فرديناند وإيزابيلا على تمويل رحلة رابعة ، حيث كان يبحث عن الجنة الأرضية وعوالم الذهب التي يقال إنها تقع في مكان قريب. وكان أيضا لمواصلة البحث عن ممر إلى الهند. في مايو 1502 ، غادر كولومبوس قادس في رحلته الرابعة والأخيرة إلى العالم الجديد. بعد عودته إلى هيسبانيولا ، ضد رغبات رعاياه ، استكشف سواحل أمريكا الوسطى بحثًا عن المضيق والذهب. في محاولة للعودة إلى هيسبانيولا ، كانت سفينته ، في حالة سيئة ، على الشاطئ في جامايكا. كان كولومبوس ورجاله تقطعت بهم السبل ، ولكن اثنين من قباطنه ينجحون في التجديف على بعد 450 ميل إلى هيسبانيولا. كان كولومبوس مهربًا في جامايكا لمدة عام قبل أن تصل سفينة الإنقاذ.
في نوفمبر 1504 ، عاد كولومبوس إلى إسبانيا. توفيت الملكة إيزابيلا ، راعيها الرئيسي ، بعد أقل من ثلاثة أسابيع. على الرغم من تمتع كولومبوس بإيرادات كبيرة من ذهب هيسبانيولا خلال السنوات الأخيرة من حياته ، فقد حاول مرارًا (دون جدوى) كسب جمهور مع الملك فرديناند ، الذي شعر أنه مدين له بمعالجة أكثر. توفي كولومبوس في بلد الوليد في 20 مايو 1506 ، دون أن يدرك النطاق الكبير لإنجازه: لقد اكتشف لأوروبا العالم الجديد ، الذي ستساعد ثرواته خلال القرن القادم في جعل إسبانيا أغنى وأقوى دولة على وجه الأرض.
