يرتكب الكونفدرالية العامة ليونيداس بولك خطأً سياسياً كبيراً من خلال مسيرة قواته إلى كولومبوس ، مما يدفع ولاية كنتاكي إلى إعلان حياد كنتاكي المعلن وتسبب في دعوة المجلس التشريعي للحكومة الأمريكية إلى طرد الغزاة.

تم تقسيم كنتاكي بشدة قبل الحرب. على الرغم من أن العبودية كانت سائدة في الولاية ، إلا أن القومية كانت قوية ومنع الوحدويون من الدعوة لعقد مؤتمر للنظر في الانفصال بعد إطلاق النار على فورت سومتر بولاية ساوث كارولينا في أبريل عام 1861. ورفض الحاكم بيريه ماجوفين إرسال القوات إلى أي من الجانبين ، وجلسة خاصة أصدر المجلس التشريعي في صيف عام 1861 تحذيرا لكل من جيوش الكونفدرالية والاتحاد بعدم نشر قوات في الولاية. أدرك الاتحاد والكونفدراليون على حد سواء حماقة دخول كنتاكي في الحرب ، لأنها ستقلب التوازن السياسي الدقيق إلى الجانب الآخر.

أدرك الرئيس أبراهام لنكولن ، وهو مواطن من ولاية كنتاكي ولاحظ بعناية حيادية الولاية ، أن الكونفدراليين يحصلون على موارد ويقومون بتجنيد قوات من الولاية. ومع ذلك ، في ثلاثة انتخابات خاصة عقدت في ذلك الصيف ، كسبت قضية الاتحاد الدعم. جعل موقع كنتاكي الجغرافي الحياد الدائم شبه مستحيل. تم تصريف الأنهار الرئيسية في الجزء العلوي الجنوبي من نهر أوهايو عبر ولاية كنتاكي ، وكان عدد سكان الولاية هو التاسع من حيث عدد السكان.

بدأت القوات من كلا الجانبين في بناء التحصينات على طول الحدود في الأشهر الأولى من الحرب ، لكن الكونفدراليون ارتكبوا خطأ فادحا عندما احتل الجنرال بولك كولومبوس ، كنتاكي ، في 3 سبتمبر. هذه الخطوة الاستباقية ضد قوات الجنرال أوليسيس س. جرانت ، الذي انتظر عبر نهر أوهايو في إلينوي ، أثبت أنه مكلف بالنسبة للقارات. دعا المشرعون الاتحاديون في كنتاكي القوات الفيدرالية إلى طرد الغزاة ، وفي 6 سبتمبر احتل غرانت بادوكا وساوثلاند ، عند أفواه نهري تينيسي وكامبرلاند ، على التوالي. كانت هذه من المواقف الحيوية التي أتاحت للاتحاد ميزة هائلة في مسابقة كنتاكي وتينيسي.

خلال الحرب ، قاتل حوالي 50،000 من البيض و 24000 من السود الكينتوكيين من أجل الشمال ، بينما انضم 35000 إلى الجنوب.