في مثل هذا اليوم من عام 1847 ، يصل أول رجال الإنقاذ إلى أعضاء ناجين من حزب دونر ، وهي مجموعة من المهاجرين المتجهين إلى كاليفورنيا الذين تقطعت بهم السبل بسبب الثلوج في جبال سييرا نيفادا.
في صيف عام 1846 ، في وسط حمى متجهة إلى الغرب تجتاح الولايات المتحدة ، كان 89 شخصًا من بينهم 31 من أفراد أسرتي دونر وريد خارجين في قطار عربة من سبرينجفيلد ، إلينوي. بعد وصولهم إلى Fort Bridger ، Wyoming ، قرر المهاجرون تجنب الطريق المعتاد وتجربة مسار جديد اشتعلت به مؤخرًا ولاية كاليفورنيا Lansford Hastings ، ما يسمى بـ "Hastings Cutoff". بعد انتخاب George Donner كابتن للفريق ، غادر الحزب Fort بريدجر في منتصف يوليو. لم يكن الاختصار شيئًا من هذا القبيل: فقد أعاد حزب دونر إلى الوراء ما يقرب من ثلاثة أسابيع وكلفهم اللوازم التي تمس الحاجة إليها. بعد أن عانوا من معاناة كبيرة في جبال واسات ، وصحراء بحيرة سولت العظمى وعلى طول نهر هومبولت ، وصلوا أخيرًا إلى جبال سييرا نيفادا في أوائل أكتوبر. على الرغم من تأخر الموسم ، واصل المهاجرون الضغط ، وفي 28 أكتوبر قاموا بالتخييم في بحيرة تروكي ، الواقعة في الجبال العالية على بعد 21 كم شمال غرب بحيرة تاهو. بين عشية وضحاها ، غمرت عاصفة شتوية مبكرة الأرض بالثلوج ، مما أدى إلى سد الممر الجبلي ومحاصرة حزب دونر.
بقيت معظم المجموعة بالقرب من البحيرة المعروفة الآن باسم بحيرة دونر ، بينما أقامت عائلة دونر وغيرها معسكرًا على بعد ستة أميال في ألدر كريك. بناء خيام مؤقتة من عرباتهم وقتل ثيرانهم من أجل الطعام ، كانوا يأملون في ذوبان الجليد الذي لم يأت أبدًا. انطلق خمسة عشر من أقوى المهاجرين ، المعروفين فيما بعد باسم Forlorn Hope ، غربًا على أحذية ثلجية في حصن سوتر بالقرب من سان فرانسيسكو في 16 ديسمبر. بعد ثلاثة أسابيع ، بعد طقس قاس ونقص في الإمدادات ، قُتل العديد من البعثة وأرغموا الآخرين على اللجوء إلى أكل لحوم البشر ، وصل سبعة ناجين إلى قرية الأمريكيين الأصليين.
سارت أخبار حزب دونر الذي تقطعت به السبل سريعًا إلى قلعة سوتر ، وانطلق حفل إنقاذ في 31 يناير. ووصلوا إلى بحيرة دونر بعد 20 يومًا ، ووجدوا أن المخيم متجه إلى الثلج تمامًا ، والمهاجرون الباقون على قيد الحياة مرتاحين عند وصولهم. أطعم رجال الانقاذ المجموعة الجائعة وكذلك استطاعوا ثم بدأوا في إجلائهم. وصلت ثلاثة أطراف إنقاذ أخرى للمساعدة ، لكن العودة إلى حصن سوتر أثبتت أنها مروعة على قدم المساواة ، ولم يتمكن آخر الناجين من الوصول إلى بر الأمان حتى أواخر أبريل. من أصل 89 عضوًا في حزب دونر ، وصل 45 منهم فقط إلى كاليفورنيا.
