بعد ثلاثة أيام فقط من خطاب الرئيس الأمريكي وودرو ويلسون في 3 فبراير 1917 ، والذي قطع العلاقات الدبلوماسية مع ألمانيا وحذر من أن الحرب ستتبع إذا تعرضت المصالح الأمريكية في البحر للاعتداء مرة أخرى ، غواصة ألمانية طوربيدات وغرقت سفينة بخارية أنكور لاين كاليفورنيا قبالة الساحل الايرلندي.
SSكاليفورنيا غادرت نيويورك في 29 كانون الثاني / يناير متجهة إلى غلاسكو ، اسكتلندا ، على متنها 205 راكبا وطاقم. بعد ثمانية أيام ، على بعد حوالي 38 ميلًا من ساحل جزيرة فاست نت ، أيرلندا ، اكتشف قائد السفينة ، جون هندرسون ، غواصة قبالة جانب ميناء سفينته بعد الساعة التاسعة صباحًا بقليل ، وأمر المدفعي في مؤخرة السفينة بإطلاق النار في الدفاع إذا لزم الأمر. بعد لحظات ودون سابق إنذار ، أطلقت الغواصة طوربيتين على السفينة. غاب أحد الطوربيدات ، ولكن انفجر الطوربيد الثاني في جانب ميناء سفينة بخارية ، مما أسفر عن مقتل خمسة أشخاص على الفور. كان انفجار الطوربيد عنيفًا ومدمّرًا للغاية ، حيث غرقت السفينة البخارية التي يبلغ طولها 470 قدمًا و 9000 طن بعد تسع دقائق فقط من الهجوم. على الرغم من اليأس المكالمات التي أرسلها الطاقم لضمان وصول سفن الإنقاذ ، غرق 38 شخصًا بعد الانفجار الأولي ، لما مجموعه 43 قتيلاً.
هذا النوع من التحدي الألماني الفاضح لتحذير ويلسون حول عواقب حرب الغواصات غير المقيدة ، إلى جانب الاكتشاف والإطلاق اللاحقين لمقدمة زيميرمان تليغرامان التي قدمها وزير الخارجية الألماني إلى الحكومة المكسيكية والتي تنطوي على تحالف مكسيكي ألماني في هذا الحدث عن حرب بين ألمانيا والولايات المتحدة الأمريكية ودروف ويلسون والولايات المتحدة لاتخاذ الخطوات النهائية نحو الحرب. في الثاني من إبريل ، ذهب ويلسون إلى الكونغرس لشن حربه. جاء الإعلان الرسمي عن دخول الولايات المتحدة إلى الحرب العالمية الأولى بعد أربعة أيام.
