في 26 فبراير 1935 ، وقع الزعيم النازي أدولف هتلر مرسومًا سريًا يأذن بتأسيس الرايخ لفتوافا كخدمة عسكرية ألمانية ثالثة للانضمام إلى جيش وبحرية الرايخ. في نفس المرسوم ، عين هتلر هيرمان جورينج ، وهو بطل جوي ألماني من الحرب العالمية الأولى ونازي رفيع المستوى ، كقائد أعلى للقوات الجوية الألمانية الجديدة.
حظرت معاهدة فرساي التي أنهت الحرب العالمية الأولى الطيران العسكري في ألمانيا ، لكن شركة طيران مدنية ألمانية "لوفتهانزا" تأسست عام 1926 وقدمت تدريبات على الرحلات الجوية للرجال الذين سيصبحون فيما بعد طياري لوفتوافا. بعد وصوله إلى السلطة في عام 1933 ، بدأ الزعيم النازي أدولف هتلر سرا لتطوير سلاح الجو العسكري للدولة من بين الفن وتعيين غويرينغ وزير الطيران الألماني. (أثناء الحرب العالمية الأولى ، قاد غويرينغ السرب الجوي الشهير الذي خدم فيه الآس الألماني الكبير مانفريد فون ريشتهوفن "البارون الأحمر".) في فبراير 1935 ، نظم هتلر رسميًا Luftwaffe كخطوة رئيسية في برنامج إعادة التسلح الألماني .
كان من المفترض أن تكون Luftwaffe غير ملوّثة خطوة بخطوة حتى لا تنذر الحكومات الأجنبية ، وكان حجم وتكوين وحدات Luftwaffe يظل سراً كما كان من قبل. ومع ذلك ، في آذار / مارس 1935 ، أعلنت بريطانيا عن تعزيز قواتها الجوية الملكية (RAF) ، وكشف هتلر ، الذي لم يتفوق عليه ، عن سلاحه الجوي Luftwaffe ، الذي كان ينمو بسرعة ليصبح قوة جوية هائلة.
مع تقدم إعادة التسلح الألماني بمعدل ينذر بالخطر ، احتجت بريطانيا وفرنسا لكنها فشلت في مواكبة الإنتاج الحربي الألماني. نما الأسطول الجوي الألماني بشكل كبير ، والمقاتل الألماني الجديد 'Me-109' كان أكثر تطوراً من نظرائه في بريطانيا أو فرنسا أو روسيا. كان Me-109 ملطخًا بالدماء أثناء الحرب الأهلية الإسبانية ؛ تلقى طيارو Luftwaffe تدريبات قتالية أثناء قيامهم بتجربة تشكيلات هجوم جوي جديدة على مدن إسبانية مثل غيرنيكا ، والتي عانت أكثر من 1000 قتيل خلال تفجير وحشي قامت به Luftwaffe في أبريل 1937.
تم تكوين Luftwaffe لتكون جزءًا أساسيًا من الحرب الخاطفة الألمانية ، أو "حرب البرق" ، وهي الاستراتيجية العسكرية القاتلة التي طورها الجنرال هاينز غوديريان. مع اقتحام فرق البانزر الألمانية في عمق أراضي العدو ، فإن قاذفات غواصة Luftwaffe الفتاكة تقضي على خطوط الإمداد والاتصال للعدو وتسبب الذعر. مع اندلاع الحرب العالمية الثانية في سبتمبر 1939 ، كان لدى Luftwaffe قوة عمليات مؤلفة من 1000 مقاتل و 1050 قاذفة.
أولا بولندا ثم الدنمارك والنرويج وهولندا وبلجيكا وفرنسا سقطت في الحرب الخاطفة. بعد استسلام فرنسا ، قلبت ألمانيا Luftwaffe ضد بريطانيا ، على أمل تدمير سلاح الجو الملكي البريطاني استعدادًا لهبوط ألماني مقترح. ومع ذلك ، في المعركة الجوية الملحمية المعروفة باسم معركة بريطانيا ، قاومت طواقم سلاح الجو الملكي البريطاني التي فاقت أعدادها بنجاح Luftwaffe ، بالاعتماد على تكنولوجيا الرادار ، وطائراتها الجديدة Spitfire شديدة المناورة ، والشجاعة ، والحظ. مقابل كل طائرة بريطانية أسقطت ، دمرت طائرتان حربيتان ألمانيتان. في مواجهة المقاومة البريطانية ، قام هتلر بتغيير إستراتيجيته في معركة بريطانيا ، والتخلي عن خطط غزوه ومحاولة تفجير لندن إلى الخضوع. ومع ذلك ، في هذه الحملة ، تعطلت Luftwaffe بسبب افتقارها إلى القاذفات الاستراتيجية بعيدة المدى ، وفي أوائل عام 1941 انتهت معركة بريطانيا بالفشل.
سلمت بريطانيا لوفتوافا هزيمتها الأولى. في وقت لاحق من ذلك العام ، أمر هتلر بغزو الاتحاد السوفياتي ، والذي تحول بعد الانتصارات الأولية إلى كارثة غير مؤهلة. بينما حارب هتلر بعناد للتغلب على المقاومة المريرة لروسيا ، فقد لوفتهوا المنضب بثبات تفوقه الجوي على أوروبا في مواجهة الهجمات الجوية البريطانية والأمريكية المتزايدة. بحلول وقت غزو D-Day لنورماندي في يونيو 1944 ، كان أسطول Luftwaffe الجوي عبارة عن هيكل عظمي لنفسه السابق.
