العصر الجليدي هو فترة من درجات الحرارة العالمية الباردة والتوسع الجليدي المتكرر الذي يمكن أن يدوم مئات الملايين من السنين. بفضل الجهود التي بذلها العالم الجيولوجي لويس أغاسيز وعالم الرياضيات ميلوتين ميلانكوفيتش ، قرر العلماء أن الاختلافات في مدار الأرض وتكتونية الصفائح المتغيرة تحفز الصبح والتراجع في هذه الفترات. كان هناك ما لا يقل عن خمسة عصور جليدية مهمة في تاريخ الأرض ، مع ما يقرب من اثنتي عشرة فترة من التمدد الجليدي التي حدثت في المليون سنة الماضية. تطور الإنسان بشكل كبير خلال فترة التجلد الأخيرة ، حيث ظهر كحيوان بري مهيمن بعد انقراض الحيوانات الضخمة مثل الماموث الصوفي.
العصر الجليدي هو فترة من درجات الحرارة العالمية الباردة التي تتميز بتوسع جليدي متكرر عبر سطح الأرض. يمكن أن تتخلل هذه الفترات التي يمكن أن تدوم مئات الملايين من السنين بفواصل جليدية منتظمة أكثر دفئًا توجد فيها طبقة جليدية واحدة على الأقل. تقع الأرض حاليًا في منتصف عصر الجليد ، حيث تظل الصفائح الجليدية في أنتاركتيكا وغرينلاند سليمة على الرغم من درجات الحرارة المعتدلة.
تبدأ فترات التبريد العالمية هذه عندما يمنع انخفاض درجة الحرارة ذوبان الثلوج تمامًا في بعض المناطق. تتحول الطبقة السفلية إلى جليد ، يصبح ثلجًا لأن وزن الثلج المتراكم يجعله يتحرك للأمام ببطء. يظهر نمط دوري يقوم فيه الجليد والجليد بفخ رطوبة الأرض ، مما يغذي نمو هذه الصفائح الجليدية مع انخفاض مستويات البحر في وقت واحد.
يؤدي العصر الجليدي إلى حدوث تغييرات هائلة على سطح الأرض. تعيد الأنهار الجليدية تشكيل المناظر الطبيعية عن طريق التقاط الصخور والتربة وتآكل التلال أثناء دفعها الذي لا يمكن إيقافه ، ووزنها الهائل يؤدي إلى انخفاض قشرة الأرض. مع انخفاض درجات الحرارة في المناطق المتاخمة لهذه المنحدرات الجليدية ، فإن الحياة النباتية للطقس البارد تدفع إلى خطوط العرض الجنوبية. وفي الوقت نفسه ، فإن الانخفاض الحاد في مستويات سطح البحر يمكّن الأنهار من حفر الوديان العميقة وإنتاج بحيرات داخلية هائلة ، مع ظهور جسور برية مغمورة سابقًا بين القارات. عند التراجع خلال الفترات الدافئة ، تترك الأنهار الجليدية وراء التلال المتناثرة من الرواسب وتملأ الأحواض بالماء المذاب لخلق بحيرات جديدة.
لقد سجل العلماء خمسة عصور جليدية مهمة عبر تاريخ الأرض: العصر الحوروني (2.4-2.1 مليار سنة) ، القروي (850-635 مليون سنة) ، الأنديز-الصحراء (460-430 ميا) ، كارو (360-260 ميا) والرباعي (2.6 ميرا - الوقت الحاضر). لقد حدثت ما يقرب من عشرة من التجمعات الجليدية الكبرى على مدار المليون عام الماضية ، والتي وصل أكبرها إلى ذروتها منذ 650.000 عام واستمر لمدة 50000 عام. بلغت فترة التجلد الجليدي الأحدث ، والتي تُعرف غالبًا باسم "العصر الجليدي" ، ذروتها قبل حوالي 18000 عام قبل أن تفسح المجال لعصر الهولوسين بين العصور الجليدية قبل 11700 عام.
في ذروة التجلد الأخير ، نما الجليد إلى أكثر من 12000 قدم مع انتشار الأوراق في كندا والدول الاسكندنافية وروسيا وأمريكا الجنوبية. انخفضت مستويات سطح البحر المقابلة أكثر من 400 قدم ، في حين انخفضت درجات الحرارة العالمية حوالي 10 درجات فهرنهايت في المتوسط وتصل إلى 40 درجة في بعض المناطق. في أمريكا الشمالية ، كانت منطقة دول ساحل الخليج مليئة بغابات الصنوبر والأعشاب المرجانية التي ترتبط اليوم بالولايات الشمالية وكندا.
بدأت أصول نظرية العصر الجليدي منذ مئات السنين ، عندما لاحظ الأوروبيون أن الأنهار الجليدية في جبال الألب قد تقلصت ، ولكن تعميمها يرجع إلى عالم الجيولوجيا السويسري لويس أغاسيز في القرن التاسع عشر. في تناقض للاعتقاد بأن فيضانًا واسعًا أدى إلى نفوق مثل هذه الحيوانات الضخمة مثل الماموث الصوفي ، أشار أغاسيز إلى التشنجات الصخرية وأكوام الرواسب كدليل على النشاط الجليدي الناتج عن شتاء عالمي مدمر. سرعان ما وجد الجيولوجيون دليلًا على وجود حياة نباتية بين الرواسب الجليدية ، وبحلول نهاية هذا القرن ، تم تأسيس نظرية فصول الشتاء العالمية المتعددة.
الشخصية المهمة الثانية في تطوير هذه الدراسات كان عالم الرياضيات الصربي ميلوتين ميلانكوفيتش. سعياً لرسم خريطة درجة حرارة الأرض من الـ 600000 عام الماضية ، قام ميلانكوفيتش بحساب بعناية كيف أثرت التغيرات المدارية ، مثل الغرابة والشمولية والإمالة المحورية ، على مستويات الإشعاع الشمسي ، ونشر عمله في كتاب كانون عام 1941 "مشكلة التشبع" ومشكلة العصر الجليدي. تم تأكيد نتائج ميلانكوفيتش عندما سمحت التحسينات التكنولوجية في الستينيات بتحليل النوى الجليدية في أعماق البحار وقذائف العوالق ، مما ساعد على تحديد فترات التجلد.
إلى جانب مستويات الإشعاع الشمسي ، يُعتقد أن ظاهرة الاحتباس الحراري والتبريد مرتبطة بنشاط الصفائح التكتونية. إن تحويل لوحات الأرض يخلق تغييرات واسعة النطاق على الكتل القارية ، مما يؤثر على التيارات المحيطية والغلاف الجوي ، ويطلق النشاط البركاني الذي يطلق ثاني أكسيد الكربون في الهواء.
كان من النتائج المهمة للعصر الجليدي الأخير تطوير الإنسان العاقل. تكيف البشر مع المناخ القاسي من خلال تطوير أدوات مثل إبرة العظام لخياطة الملابس الدافئة ، واستخدموا الجسور البرية لتنتشر إلى مناطق جديدة. مع بداية عصر الهولوسين الأكثر دفئًا ، كان البشر في وضع يسمح لهم بالاستفادة من الظروف المواتية عن طريق تطوير تقنيات الزراعة والتدجين. في هذه الأثناء ، انقرضت المستودونات والقطط ذات الأسنان الصخرية والكسلان العملاقة وغيرها من الحيوانات الضخمة التي كانت سائدة خلال الفترة الجليدية.
أسباب اختفاء هؤلاء العمالقة ، من الصيد البشري إلى المرض ، هي من بين أسرار العصر الجليدي التي لم يتم شرحها بالكامل بعد. يواصل العلماء دراسة أدلة هذه الفترات المهمة ، لاكتساب المزيد من المعرفة حول تاريخ الأرض وللمساعدة في تحديد الأحداث المناخية المستقبلية.
