ترفض جمهورية ليتوانيا الاشتراكية السوفياتية السابقة بحزم مطالبة الاتحاد السوفيتي بالتخلي عن إعلان الاستقلال. سرعان ما أصبح الوضع في ليتوانيا نقطة حساسة في العلاقات الأمريكية السوفيتية.
استولى الاتحاد السوفيتي على دولة ليتوانيا المطلة على بحر البلطيق في عام 1939. اشتكى الليتوانيون لفترة طويلة وبصوت عالٍ من هذا الامتصاص في الإمبراطورية السوفيتية ، ولكن دون جدوى. في أعقاب الحرب العالمية الثانية ، لم تنسحب القوات السوفيتية ولم تبذل الولايات المتحدة سوى القليل من الجهد لدعم استقلال ليتوانيا. استمرت الأمور حتى عام 1985 وصعود ميخائيل غورباتشوف كزعيم للاتحاد السوفيتي. في عام 1989 ، كجزء من سياسته المتمثلة في تخفيف القمع السياسي في الإمبراطورية السوفيتية وتحسين العلاقات مع الغرب ، نبذ جورباتشوف مبدأ بريجينيف لعام 1968 ، التي تنص على أن الاتحاد السوفيتي له ما يبرره في استخدام القوة للحفاظ على الحكومات الشيوعية القائمة بالفعل. أخذ القوميون الليتوانيون التنصل من عقيدة بريجينيف كإشارة إلى أنه قد يتم قبول إعلان الاستقلال.
في 11 مارس 1990 ، أعلنت ليتوانيا أنها كانت دولة مستقلة ، أول جمهورية سوفيتية تفعل ذلك. ومع ذلك ، فقد بالغ في تقدير نوايا غورباتشوف. كان الزعيم السوفيتي على استعداد للسماح للحكومات الشيوعية في أقمارها الأوروبية الشرقية أن تقع على عاتق الحركات الديمقراطية ، ولكن هذه السياسة لم تنطبق على جمهوريات الاتحاد السوفيتي. لقد استجابت الحكومة السوفيتية بقسوة لإعلان استقلال ليتوانيا وأصدرت إنذارًا نهائيًا: نبذ الاستقلال أو مواجهة العواقب. في 17 مارس ، أجاب الليتوانيون برفضهم للمطالبة السوفيتية وطلبوا من "الدول الديمقراطية" منحهم اعترافًا دبلوماسيًا.
لم يكن السوفيت يخدعون. أصرت الحكومة السوفيتية على أنها لا تزال تسيطر على ليتوانيا ، وأصدر غورباتشوف عقوبات اقتصادية ضد الدولة المتمردة ، واحتلت القوات السوفيتية أجزاء من العاصمة فيلنيوس. في يناير 1991 ، شن السوفيت عملية عسكرية واسعة النطاق ضد ليتوانيا. شعر الكثيرون في الولايات المتحدة بالرعب ، وعمل الكونغرس الأمريكي بسرعة لإنهاء المساعدات الاقتصادية للاتحاد السوفيتي. كان غورباتشوف غاضبًا من هذا الإجراء ، لكن سلطاته في الاتحاد السوفيتي كانت تتآكل بسرعة. في ديسمبر 1991 ، أعلنت 11 من 12 جمهورية اشتراكية سوفييتية استقلالها وأنشأت كومنولث الدول المستقلة. بعد بضعة أيام فقط من هذا الإجراء ، استقال غورباتشوف من منصب الرئيس وما تبقى من الاتحاد السوفياتي لم يعد له وجود.
