في تحول مذهل للأحداث ، اتخذ الرئيس ريتشارد نيكسون خطوة أولى مثيرة نحو تطبيع العلاقات مع جمهورية الصين الشعبية الشيوعية عن طريق السفر إلى بكين لمدة أسبوع من المحادثات. بدأت زيارة نيكسون التاريخية العملية البطيئة لإعادة إقامة العلاقات الدبلوماسية بين الولايات المتحدة والصين الشيوعية.
ما زال غارقًا في حرب فيتنام غير المحببة والمحبطة في عام 1971 ، فاجأ نيكسون الشعب الأمريكي بإعلانه رحلة مخططة إلى جمهورية الصين الشعبية في عام 1972. لم تتوقف الولايات المتحدة مطلقًا عن الاعتراف بجمهورية الصين الشعبية بعد ثورة ماو تسي تونغ الناجحة عام 1949. كانت الدولتان أعداء مريرة. قاتلت جمهورية الصين الشعبية وقوات الولايات المتحدة في كوريا خلال أوائل الخمسينيات ، ودعمت المساعدات والمستشارون الصينيون فيتنام الشمالية في حربها ضد الولايات المتحدة.
بدا نيكسون مرشحًا غير محتمل لذوبان تلك العلاقات الباردة. خلال الأربعينات والخمسينات من القرن الماضي ، كان محارباً صريحاً وأدان الإدارة الديمقراطية لهاري إس ترومان "لفقدانها" الصين للشيوعيين في عام 1949. لكن الوضع تغير بشكل كبير منذ ذلك الوقت. في فيتنام ، أصبح السوفييت ، وليس الصينيون ، أكثر المؤيدين للنظام الفيتنامي الشمالي. والحرب في فيتنام لم تكن على ما يرام. كان الشعب الأمريكي غير صبور لإنهاء النزاع ، وأصبح من الواضح بشكل متزايد أن الولايات المتحدة قد لا تكون قادرة على إنقاذ حليفتها ، فيتنام الجنوبية ، من المعتدين الشيوعيين. كان الخوف الأمريكي من كتلة شيوعية متجانسة قد تم تعديله ، حيث اندلعت حرب كلامية وتعارضات حدودية بين الاتحاد السوفيتي وجمهورية الصين الشعبية في الستينيات. رأى نيكسون ومستشار الأمن القومي هنري كيسنجر فرصة فريدة من نوعها في هذه الظروف ، فالمبادرات الدبلوماسية لجمهورية الصين الشعبية قد تجعل الاتحاد السوفيتي أكثر مرونة لمطالب السياسة الأمريكية (مثل الضغط على الفيتناميين الشماليين للتوقيع على معاهدة سلام مقبولة من الولايات المتحدة) . في الواقع ، كان من المقرر أن يسافر نيكسون للقاء الزعيم السوفيتي ليونيد بريجنيف بعد فترة قصيرة من استكمال زيارته للصين.
لذلك كانت رحلة نيكسون إلى الصين خطوة محسوبة لدفع إسفين أعمق بين القوتين الشيوعيتين الأكثر أهمية. يمكن للولايات المتحدة أن تستخدم علاقات دبلوماسية أوثق مع الصين كوسيلة ضغط في التعامل مع السوفييت ، وخاصة فيما يتعلق بقضية فيتنام. بالإضافة إلى ذلك ، قد تكون الولايات المتحدة قادرة على استخدام الصينيين كقوة موازنة لفيتنام الشمالية. على الرغم من ادعاءاتهم بالتضامن الاشتراكي ، كانت جمهورية الصين الشعبية وفيتنام الشمالية ، في أحسن الأحوال ، حليفين مشبوهين بشدة. كما قال المؤرخ Walter LaFeber ، "بدلاً من استخدام فيتنام لاحتواء الصين ، خلص نيكسون إلى أنه كان من الأفضل استخدام الصين لاحتواء فيتنام". من جانبها ، كانت جمهورية الصين الشعبية ترغب في حليف آخر في علاقتها المتوترة بشكل متزايد مع الاتحاد السوفيتي وبالتأكيد رحب بإمكانية زيادة التجارة بين الولايات المتحدة والصين.
