في موقع اختبار عن بعد في سيميبالاتينسك في كازاخستان ، نجح الاتحاد السوفيتي في تفجير أول قنبلة ذرية لها ، اسم الرمز "البرق الأول". من أجل قياس آثار الانفجار ، بنى العلماء السوفيت المباني والجسور وغيرها من المباني المدنية في محيط القنبلة. كما وضعوا الحيوانات في أقفاص قريبة حتى يتمكنوا من اختبار آثار الإشعاع النووي على الثدييات الشبيهة بالإنسان. الانفجار الذري ، الذي كان يعادل 20 كيلوطنًا تقريبًا "الثالوث" ، وهو أول انفجار ذري أمريكي ، دمر تلك المباني وحرق الحيوانات.

وفقا للأسطورة ، تم تكريم الفيزيائيين السوفيت الذين عملوا على القنبلة لإنجازها على أساس العقوبات التي كانوا سيتكبدونها لو فشل الاختبار. أولئك الذين كان سيتم إعدامهم من قبل الحكومة السوفيتية إذا فشلت القنبلة في التفجير تم تكريمهم على أنهم "أبطال العمل الاشتراكي" ، وأولئك الذين كانوا سيُسجنون فقط مُنحوا "وسام لينين" ، جائزة أقل قليلاً.

في 3 سبتمبر ، التقطت طائرة تجسس أمريكية تحلق قبالة ساحل سيبيريا أول دليل على النشاط الإشعاعي الناجم عن الانفجار. في وقت لاحق من ذلك الشهر ، أعلن الرئيس هاري إس. ترومان للشعب الأمريكي أن السوفييت كانوا يمتلكون القنبلة. بعد ثلاثة أشهر ، قُبض على كلاوس فوكس ، وهو فيزيائي ألماني المولد ساعد الولايات المتحدة في صنع قنابلها الذرية الأولى ، لأنه نقل أسرار نووية إلى السوفييت. أثناء تواجده في مقر الولايات المتحدة للتطوير الذري خلال الحرب العالمية الثانية ، أعطى فوكس للسوفييت معلومات دقيقة عن البرنامج الذري الأمريكي ، بما في ذلك اللون الأزرق للقنبلة الذرية "فات مان" التي أسقطت في وقت لاحق على ناغازاكي باليابان وكل ما يعرفه علماء لوس ألاموس حول القنبلة الهيدروجينية المفترضة. دفع الكشف عن تجسس فوكس ، إلى جانب فقدان التفوق الذري الأمريكي ، الرئيس ترومان إلى إصدار أمر بتطوير القنبلة الهيدروجينية ، وهو سلاح نظري ليكون أقوى بمئات المرات من القنابل الذرية التي ألقيت على اليابان.

في 1 نوفمبر 1952 ، نجحت الولايات المتحدة في تفجير "مايك" ، أول قنبلة هيدروجينية في العالم ، على جزيرة إلوغلاب أتول في جزر مارشال باسيفيك. تبخر الجهاز النووي الحراري بقوة 10.4 ميجاوات على الفور جزيرة بأكملها وترك وراءه فوهة البركان بعرض أكثر من ميل. بعد ثلاث سنوات ، في 22 نوفمبر 1955 ، فجر الاتحاد السوفيتي أول قنبلة هيدروجينية على نفس مبدأ الانفجار الإشعاعي. تمتلك كلتا القوتين العظميين الآن ما يسمى "القنبلة الفائقة" ، وكان العالم يعيش تحت تهديد الحرب النووية الحرارية لأول مرة في التاريخ.