بعد ثمانية أشهر من دخول الولايات المتحدة الحرب العالمية الأولى نيابة عن الحلفاء ، أعلن الرئيس وودرو ويلسون عن تأميم الغالبية العظمى من خطوط السكك الحديدية في البلاد بموجب قانون الملكية والرقابة الفيدرالي.
تزامن دخول الولايات المتحدة في الحرب في أبريل 1917 مع تراجع ثروات خطوط السكك الحديدية في البلاد: دفع ارتفاع تكاليف الضرائب والعمليات ، إلى جانب الأسعار التي حددها القانون ، العديد من شركات السكك الحديدية إلى الحراسة القضائية في أواخر عام 1915. بعد ذلك بعام ، في مشروع قانون في اللحظة الأخيرة مرّره الكونغرس ، أجبر ويلسون إدارة السكك الحديدية على قبول مطالب النقابات لمدة يوم عمل لمدة ثماني ساعات. ومع ذلك ، كان العديد من العمال المهرة يتركون خطوط السكك الحديدية الفقيرة النقدية للعمل في صناعة التسلح المزدهرة أو للانخراط في المجهود الحربي.
بحلول نهاية عام 1917 ، بدا أن نظام السكك الحديدية الحالي لم يكن على مستوى مهمة دعم المجهود الحربي وقرر ويلسون التأميم. بعد يومين من إعلانه ، سيطرت إدارة السكك الحديدية الأمريكية (USRA) على سيطرتها. تم تعيين وليام مكادو ، وزير الخزانة في ويلسون ، مديراً عاماً للسكك الحديدية. تم تقسيم خطوط السكك الحديدية في وقت لاحق إلى ثلاثة أقسام’الشرق والغرب والجنوب. تم تبسيط خدمات الركاب ، مما أدى إلى التخلص من قدر كبير من السفر غير الضروري. تم تصميم أكثر من 100.000 سيارة سكة حديد جديدة و 1930 محركًا بخارًا وفقًا لأحدث المعايير ، بتكلفة إجمالية قدرها 380 مليون دولار.
في مارس 1918 ، تم إقرار قانون مراقبة السكك الحديدية. وذكرت أنه في غضون 21 شهرًا من إبرام معاهدة سلام ، ستعيد الحكومة خطوط السكك الحديدية إلى أصحابها وسيتم تعويض الأخير عن استخدام ممتلكاتهم. وبالتالي ، تم حل USRA بعد عامين ، في مارس 1920 ، وأصبحت السكك الحديدية ملكية خاصة مرة أخرى.
