مع اندلاع الحرب العالمية الأولى في أوروبا ، أعلن الرئيس وودرو ويلسون رسميًا عن حياد الولايات المتحدة ، وهو الموقف الذي فضلته الغالبية العظمى من الأميركيين ، في 4 أغسطس 1914.
كان أمل ويلسون المبدئي في أن تكون أمريكا "نزيهة في التفكير وكذلك في العمل" قد تعرض للخطر قريبًا بسبب محاولة ألمانيا فرض الحجر الصحي على الجزر البريطانية. كانت بريطانيا واحدة من أقرب الشركاء التجاريين لأميركا ، وقد نشأ التوتر بين الولايات المتحدة وألمانيا عندما تعرضت عدة سفن أمريكية إلى بريطانيا لأضرار أو غرقت بسبب الألغام الألمانية.
في فبراير 1915 ، أعلنت ألمانيا عن حرب غير مقيدة ضد جميع السفن ، محايدة أو غير ذلك ، دخلت منطقة الحرب حول بريطانيا. بعد شهر واحد ، أعلنت ألمانيا أن الطراد الألماني قد غرقت ويليام بي فراي، سفينة أمريكية خاصة كانت تنقل الحبوب إلى إنجلترا عندما اختفت. غضب الرئيس ويلسون ، لكن الحكومة الألمانية اعتذرت ووصفت الهجوم بأنه خطأ مؤسف.
في أوائل مايو 1915 ، نشرت عدة صحف في نيويورك تحذيراً من السفارة الألمانية في واشنطن بأن الأمريكيين الذين يسافرون على متن سفن بريطانية أو حليفة في مناطق الحرب قد فعلوا ذلك على مسؤوليتهم الخاصة. تم وضع الإعلان على نفس الصفحة كإعلان عن الإبحار الوشيك للملكية البريطانية وسيتانيا بطانة المحيط من نيويورك إلى ليفربول. في 7 مايو وسيتانيا تم نسفها دون سابق إنذار من قبل غواصة ألمانية قبالة ساحل أيرلندا. من بين حوالي 2000 مسافر ، قُتل 1،201 ، بينهم 128 أمريكيًا.
وكشف أن وسيتانيا كان يحمل حوالي 173 طنًا من ذخائر الحرب إلى بريطانيا ، والتي أشار إليها الألمان كمبرر إضافي للهجوم. أرسلت الولايات المتحدة في نهاية المطاف ثلاث مذكرات إلى برلين احتجاجًا على هذا الإجراء ، واعتذرت ألمانيا وتعهدت بإنهاء حرب الغواصات غير المقيدة. في نوفمبر / تشرين الثاني ، غرقت سفينة "يو" على متن سفينة إيطالية دون سابق إنذار ، مما أدى إلى مقتل 272 شخصًا ، بمن فيهم 27 أمريكيًا. بدأ الرأي العام في الولايات المتحدة يتحول ضد ألمانيا.
في أواخر شهر مارس ، غرقت ألمانيا أربع سفن تجارية أمريكية أخرى ، وفي 2 أبريل ، مثل الرئيس ويلسون أمام الكونغرس ودعا إلى إعلان الحرب ضد ألمانيا. في 4 أبريل ، صوت مجلس الشيوخ بأغلبية 82 صوتًا مقابل ستة لإعلان الحرب ضد ألمانيا. بعد يومين ، أقر مجلس النواب الإعلان بتصويت بأغلبية 373 صوتًا مقابل 50 صوتًا ، ودخلت أمريكا رسميًا الحرب العالمية الأولى.
في 26 يونيو ، هبطت قوات المشاة الأمريكية الأولى البالغ عددها 14000 جندي في فرنسا لبدء التدريب على القتال. بعد أربع سنوات من الجمود الدامي على طول الجبهة الغربية ، كان دخول القوات الأمريكية المجهزة تجهيزًا جيدًا للنزاع نقطة تحول رئيسية في الحرب. بحلول الوقت الذي انتهت فيه الحرب أخيرًا في 11 نوفمبر 1918 ، كان أكثر من مليوني جندي أمريكي قد خدموا في ساحات القتال في أوروبا الغربية ، وقد فقد حوالي 50000 من هؤلاء الرجال حياتهم.
