بعد ستة أيام من وفاة هو ياو بانج ، الزعيم المخلوع الإصلاحي للحزب الشيوعي الصيني ، يجتمع حوالي 100000 طالب في ميدان تيانانمن في بكين للاحتفال بذكرى هو وإعرابهم عن استيائهم من الحكومة الشيوعية الرسمية في الصين. في اليوم التالي ، أقيمت مراسم تذكارية رسمية لهو يا يوبانغ في قاعة الشعب الكبرى في تيانانمن ، وقام ممثلو الطلاب بتقديم عريضة إلى درجات القاعة الكبرى ، مطالبين بلقاء رئيس مجلس الدولة لي بينغ. رفضت الحكومة الصينية مثل هذا الاجتماع ، مما أدى إلى مقاطعة عامة للجامعات الصينية في جميع أنحاء البلاد ودعوات واسعة النطاق لإصلاحات ديمقراطية.

بتجاهل تحذيرات الحكومة من القمع العنيف لأي مظاهرة جماهيرية ، بدأ طلاب من أكثر من 40 جامعة مسيرة إلى تيانانمن في 27 أبريل. انضم الطلاب من قبل العمال والمثقفين والموظفين المدنيين ، وبحلول منتصف شهر مايو أكثر من مليون شخص ملأهم الميدان ، موقع إعلان الزعيم الشيوعي ماو تسي تونغ عن جمهورية الصين الشعبية في عام 1949. في 20 مايو ، أعلنت الحكومة رسميًا الأحكام العرفية في بكين ، وتم استدعاء القوات والدبابات لتفريق المنشقين. ومع ذلك ، فقد عرقلت أعداد كبيرة من الطلاب والمواطنين تقدم الجيش ، وبحلول 23 مايو ، انسحبت القوات الحكومية إلى ضواحي بكين.

في 3 يونيو ، مع توقف المفاوضات لإنهاء الاحتجاجات وتزايد الدعوات لإصلاحات ديمقراطية ، تلقت القوات أوامر من الحكومة الصينية لاستعادة تيانانمن بأي ثمن. بحلول نهاية اليوم التالي ، كانت القوات الصينية قد طهرت ميدان تيانانمين وشوارع بكين بالقوة ، مما أسفر عن مقتل مئات المتظاهرين واعتقال الآلاف من المتظاهرين والمعارضين المشتبه بهم الآخرين. في الأسابيع التي تلت القمع الحكومي ، تم إعدام عدد غير معروف من المنشقين ، وسيطر المتشددون الشيوعيون على البلاد.

كان المجتمع الدولي غاضبًا من الحادث ، والعقوبات الاقتصادية التي فرضتها الولايات المتحدة ودول أخرى دفعت الاقتصاد الصيني إلى التدهور. ومع ذلك ، بحلول أواخر عام 1990 ، كانت التجارة الدولية قد استؤنفت ، ويعود الفضل في ذلك جزئيًا إلى إطلاق الصين لمئات المنشقين المسجونين.