قبل عامين كاملين من أن السياسة البحرية العدوانية لألمانيا ستجذب الولايات المتحدة إلى الحرب ضدهم ، يعلن القيصر فيلهلم عن خطوة مهمة في تطوير تلك السياسة ، معلنًا بحر الشمال منطقة حرب ، تكون فيها جميع السفن التجارية ، بما في ذلك السفن القادمة من البلدان المحايدة ، كانت عرضة للغرق دون سابق إنذار.
في توسيع حدود الحرب البحرية ، كانت ألمانيا ترد على الحلفاء بسبب الحصار الذي فرضته بريطانيا على ألمانيا في بحر الشمال ، وهو جزء مهم من استراتيجية الحرب البريطانية التي تهدف إلى خنق عدوها اقتصاديًا. بنهاية الحرب "وفقًا للتهم البريطانية الرسمية" فإن الحصار المفروض على الجوع سيتسبب في مقتل حوالي 770،000 ألماني.
البحرية الألمانية ، على الرغم من محاولاتها لبناء نفسها في سنوات ما قبل الحرب ، كانت أدنى بكثير في القوة للبحرية الملكية البريطانية منقطع النظير. بعد هزائم مدوية لطرادات معركتها ، مثل تلك التي عانت من جزر فوكلاند في ديسمبر 1914 ، بدأت ألمانيا في النظر إلى غواصات U-boat الخطيرة باعتبارها أفضل أمل لها في البحر. كان هيرمان باور ، قائد خدمة الغواصات الألمانية ، قد اقترح في أكتوبر 1914 أنه يمكن استخدام القوارب U لمهاجمة السفن التجارية ومداهمة بضائعها ، وبالتالي تخويف الواردات إلى بريطانيا ، بما في ذلك البضائع القادمة من دول محايدة. في أوائل الشهر التالي ، أعلنت بريطانيا أن بحر الشمال منطقة عسكرية ، محذرة الدول المحايدة من أنه سيتم تعدين المناطق وأن جميع السفن يجب أن توضع أولاً في الموانئ البريطانية ، حيث سيتم البحث عنها بحثًا عن إمدادات محتملة متجهة إلى ألمانيا ، وتجريدها منها ، و اصطحب عبر حقول الألغام البريطانية. مع تكثيف الحصار ، اكتسبت فكرة باور دعما أكبر داخل ألمانيا باعتبارها الرد المناسب الوحيد على تصرفات بريطانيا.
على الرغم من أن المستشار الألماني ثيوبالد فون بيثمان هولويغ ووزارة الخارجية الألمانية يشعران بالقلق من غضب البلدان المحايدة ، إلا أن ضغوط قادة البحرية والغضب في الصحافة الألمانية حول الحصار البريطاني أقنعتهم بمواصلة الإعلان. في 4 فبراير 1915 ، أعلن القيصر فيلهلم نية ألمانيا لإغراق أي وجميع السفن التي تبحر تحت أعلام بريطانيا أو روسيا أو فرنسا الموجودة داخل المياه البريطانية. حذر القيصر الدول المحايدة من عدم وجود طواقم أو مسافرين في أمان أثناء السفر داخل منطقة الحرب المحددة حول الجزر البريطانية. إذا اختارت السفن المحايدة الدخول إلى المياه البريطانية بعد 18 فبراير ، عندما دخلت هذه السياسة حيز التنفيذ ، فستكون بذلك على مسؤوليتها الخاصة.
الولايات المتحدة.احتجت الحكومة على الفور وبقوة على تسمية مناطق الحرب ، محذرة ألمانيا من أنها ستتخذ أي خطوات قد يكون من الضروري اتخاذها لحماية الأرواح والممتلكات الأمريكية. في وقت لاحق ، انشقاق بين السياسيين الألمان الذين لم يرغبوا في إثارة غضب أمريكا وقواتها البحرية ، التي كانت مصممة على استخدام قواربها القاتلة من طراز U لتحقيق أكبر ميزة ممكنة.
بعد غرق سفينة ألمانية على متن سفينة الركاب البريطانية وسيتانيا في 7 مايو 1915 ، مما أسفر عن مقتل أكثر من 1000 شخص ، من بينهم 128 أمريكيًا ، دفعت ضغوط من الولايات المتحدة الحكومة الألمانية إلى تقييد عمل الغواصات بشكل كبير ؛ تم تعليق حرب U-boat بالكامل في شهر سبتمبر. استؤنفت حرب الغواصات غير المقيدة في 1 فبراير 1917 ، مما دفع الولايات المتحدة ، بعد يومين ، إلى قطع العلاقات الدبلوماسية مع ألمانيا.
