بناءً على أوامر من حاكم أركنساس ، يمنع الحرس الوطني المسلح تسعة طلاب من أصول إفريقية من الالتحاق بالمدرسة الثانوية المركزية البيضاء في ليتل روك. ما بدأ كأزمة محلية سرعان ما انفجرت في إحراج الحرب الباردة.
انخرطت الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي في حرب كلامية ساخنة ومكلفة خلال السنوات الأولى من الحرب الباردة. أصبحت الدعاية سلاحًا مهمًا حيث سعت كل دولة إلى كسب "قلوب وعقول" الناس في جميع أنحاء العالم. في هذه الحرب ، عانت الولايات المتحدة من ضعف لا يمكن إنكاره: التمييز العنصري في أمريكا. كان هذا ضعفًا مكلفًا بشكل خاص ، لأنه جعل خطاب أمريكا حول الديمقراطية والمساواة يبدو أجوفًا ، وخاصة للأشخاص ذوي الألوان في إفريقيا وآسيا وأمريكا اللاتينية. انتهز السوفيت بفارغ الصبر هذه القضية ، وأصبحت قصص الرعب التي عانى منها الأمريكيين من أصل أفريقي في الولايات المتحدة من دعاياتهم الدعائية. في عام 1954 ، ومع ذلك ، فإن قضية المحكمة العليا الضخمة لل براون ضد توبيكا مجلس التعليم أعلن أن المدارس المنفصلة غير دستورية وأمرت بالاندماج في المدارس "بكل سرعة مدروسة". وقد تم تبديد القضية من خلال دعاية الحكومة الأمريكية كدليل على الخطوات الكبيرة التي قطعت نحو تحقيق المساواة الكاملة لجميع المواطنين.
في عام 1957 ، أمرت محكمة المقاطعة الفيدرالية المدرسة الثانوية المركزية البيضاء بالكامل في ليتل روك ، أركنساس ، بالسماح للطلاب الأمريكيين من أصل أفريقي بالحضور. أعلن الحاكم أورفال فوبوس أنه لن يتبع المرسوم. عندما حاول تسعة طلاب من أصول إفريقية دخول المدرسة في 4 سبتمبر 1957 ، واجههم حشد من عدة مئات من البيض الغاضبين والمتحاربين. قام مئات من الحرس الوطني ، الذين استدعاهم فوبوس ، بمنع الطلاب من الدخول إلى المدرسة. إلى هتافات "اذهب إلى المنزل ، ن ******" من الغوغاء ، غادر الطلاب التسعة. لقد حقق فوز فوبوس نجاحًا كبيرًا في مسقط رأسه وفي معظم بلدان الجنوب ، لكنه كان بمثابة إحراج خطير لإدارة الرئيس دوايت أيزنهاور.لم يكن أيزنهاور نفسه مؤيدًا كبيرًا للحقوق المدنية ، لكنه فهم الأهمية الدولية للأحداث في ليتل روك. وشوهد العالم أجمع صور الغوغاء الغاضبين والطلاب الأفارقة الأميركيين المرعوبين والحرس الوطني بالبنادق وأقنعة الغاز. لم يكن بإمكان السوفييت أن يخلقوا دعاية أفضل. أبلغ وزير الخارجية جون فوستر دالاس أيزنهاور بأن حادثة ليتل روك أضرت بالولايات المتحدة في الخارج ، وربما كلفت البلاد دعم دول أخرى في الأمم المتحدة. حاول أيزنهاور التفاوض على تسوية مع فوبوس ، لكن عندما فشل ذلك ، أرسل قوات فيدرالية. تم السماح للطلاب الأميركيين من أصل أفريقي التسعة أخيرًا بالتسجيل في سنترال هاي.
أشار حادث ليتل روك إلى أن المشاكل الداخلية لأمريكا ، وخاصة التمييز العنصري ، لا يمكن أن تظل محلية بحتة أثناء الحرب الباردة. صورت الولايات المتحدة نفسها على أنها المدافع عن الديمقراطية والعدالة والمساواة في نضالها مع الاتحاد السوفيتي والشيوعية. ولكن الواقع البشع لتكامل ليتل روك ، أجبر كل من الحلفاء والأعداء على التشكيك في تفاني أميركا للمبادئ التي كانت غالبًا ما تعلن عنها.
