في مثل هذا اليوم من عام 1861 ، قام الرئيس أبراهام لنكولن بتعيين جورج برينتون مكليلان قائداً عاماً لجيش الاتحاد ، ليحل محل وينفيلد سكوت. في غضون ستة أشهر فقط ، انتقل مكليلان من قائد متطوعي أوهايو إلى قائد جيش الاتحاد.
تخرج مكليلان ، وهو من سكان ولاية بنسلفانيا ، من ويست بوينت الثاني في فصله في عام 1846 واستمر بامتياز تحت قيادة الجنرال وينفيلد سكوت في الحرب المكسيكية الأمريكية (1846-1848). غادر مكليلان مسيرته العسكرية الناجحة في عام 1857 لشغل منصب مهندس في السكك الحديدية المركزية في إلينوي ، وفي الوقت الذي اندلعت فيه الحرب الأهلية في عام 1861 ، كان رئيسًا لسكك حديد سانت لويس وسينسيناتي. استقال هذا الموقف لقبول قيادة المتطوعين في ولاية أوهايو برتبة لواء. خلال صيف عام 1861 ، قاد مكليلان قوات الاتحاد في سلسلة من المعارك الصغيرة في ولاية فرجينيا الغربية والتي أسفرت عن السيطرة الفيدرالية على المنطقة الاستراتيجية. حصل على سمعة وطنية ، على الرغم من أنه قابل للنقاش كم ساهم مكليلان في هذه الإنجازات ؛ في العديد من الحالات ، كانت قرارات مرؤوسيه السبب الرئيسي للنجاح. ومع ذلك ، قدم مكليلان الانتصارات الشمالية عندما كانت نادرة العرض. في 16 يوليو ، 1861 ، أصدر مجلس النواب الأمريكي قرارًا يعترف بإنجازاته في فرجينيا.
بعد خمسة أيام فقط ، عانت القوة الرئيسية للاتحاد ، بقيادة الجنرال إيروين ماكدويل ، من هزيمة مذلة في معركة المعركة الأولى ، بولاية فرجينيا. في أعقاب الكارثة ، لجأ الكثيرون إلى مكليلان لإنقاذ المجهود الحربي. وصل إلى واشنطن العاصمة في 26 يوليو لتولي قيادة جيش بوتوماك غير المنظم والمعنوي ، وبدأ في بناء قوة قتالية رائعة. إجراءات تدريب صارمة وهيكل قيادة فعال. لقد أظهر أيضًا الصراخ والغرور والغطرسة تجاه العديد من القادة السياسيين في البلاد. اشتكى بصوت عال من سكوت ، وعامل الرئيس بازدراء تام.
ومع ذلك ، كان ماكليلان هو الخيار الحقيقي الوحيد ليحل محل سكوت. لم يحقق أي جنرال آخر في الاتحاد الكثير من أي شيء في تلك المرحلة من الحرب. بعد عزل الكثير من الإدارة بحلول أوائل عام 1862 ، نقل ماكليلان جيش بوتوماك إلى شبه جزيرة جيمس لشن هجوم على ريتشموند ، فرجينيا. كقائد ميداني ، أثبت أنه بطيئ وخجول ، وتراجع عن ضواحي العاصمة الكونفدرالية عندما واجه سلسلة من الهجمات من قبل الجنرال الكونفدرالي روبرت إي لي خلال معارك الأيام السبعة في يونيو 1862. في يوليو ، هنري تم تعيين دبليو هاليك في منصب القائد العام ، وتم نقل جزء كبير من جيش مكليلان من بوتوماك إلى جيش الجنرال جون بوب في فرجينيا. بعد هزيمة بوب في سباق الثور الثاني في أغسطس ، تمت استعادة الكثير من قيادة مكليلان له. غزا لي ماريلاند ، وهزمه مكليلان هناك في معركة أنتيتام في سبتمبر. على الرغم من هذا الانتصار ، فقد أدى رفض ماكليلان لمتابعة الكونفدراليين المتراجعين إلى إقالته الدائمة في نوفمبر 1862. وفي عام 1864 ، تحدى لينكولن للرئاسة كمرشح ديمقراطي لكنه خسر بشكل حاسم.
