بعد أسبوع من توقيع الهدنة بين روسيا وألمانيا وبعد حوالي ثلاثة أسابيع من إعلان وقف إطلاق النار على الجبهة الشرقية ، يبدأ ممثلو البلدين مفاوضات السلام في بريست ليتوفسك ، بالقرب من الحدود البولندية في مدينة بريست الآن ، في بيلاروس.

وكان رئيس الوفد الروسي ليون تروتسكي ، مفوض الشعب البلشفي للعلاقات الخارجية. خدم ماكس هوفمان ، قائد القوات الألمانية في الجبهة الشرقية ، كواحد من كبار المفاوضين في الجانب الألماني. كان الاختلاف الرئيسي في الرأي في بريست-ليتوفسك يتعلق بوقف الأراضي الروسية أمام الألمان ، حيث طالب الروس بالسلام دون ضمهم أو تعويضات ، وكان الألمان غير راغبين في التنازل عن هذه النقطة. في فبراير 1918 ، أعلن تروتسكي أنه يسحب الروس من محادثات السلام ، وكانت الحرب من جديد.

لسوء الحظ بالنسبة لروسيا ، مع تجدد القتال ، سرعان ما تولت القوى المركزية السيطرة العليا ، وسيطرت على معظم أوكرانيا وروسيا البيضاء. يأمل البلاشفة في أن يختفي قريباً عمال ألمانيا والنمسا ، الذين يشعرون بالإهانة بسبب الطموح الإقليمي العاري لحكومتيهم ، في تمرد باسم البروليتاريا الدولية. في 3 مارس 1918 ، قبلت روسيا شروط السلام أكثر قسوة من تلك المقترحة أصلاً ، وفقدت بولندا وليتوانيا ودول البلطيق في إستونيا وليفونيا وكورلاند إلى ألمانيا. وفي الوقت نفسه ، رأت فنلندا وأوكرانيا أن ضعف روسيا فرصة لإعلان استقلالهما. بشكل عام ، حرم بريست-ليتوفسك حالة لينين الجديدة من مساحة مليون ميل مربع وثلث سكانها ، أو 55 مليون نسمة.