الرئيس أبراهام لنكولن يعيد على مضض الجنرال جورج ب. ماكليلان إلى القيادة الكاملة بعد كارثة الجنرال جون بوب في معركة بول ران ، فرجينيا ، في 29 و 30 أغسطس. رأى مكليلان ، قائد جيش بوتوماك ، الكثير من جيشه نُقل إلى جيش بوب في فرجينيا بعد فشله في الاستيلاء على ريتشموند ، فرجينيا ، خلال معارك الأيام السبعة في يونيو 1862.

لقد فشل بوب ، الذي أتيحت له فرصة واحدة لإثبات قيادته في سباق الثور الثاني ضد الجنرال الكونفدرالي روبرت إي لي ، فشلاً ذريعا وتراجع إلى واشنطن العاصمة ، ولم يتلق أي مساعدة من مكليلان ، الذي جلس في الإسكندرية ، فرجينيا ، ورفض اذهب لمساعدة البابا. بعد صيف من الهزائم ، أصبحت قوات الاتحاد في الشرق في حاجة ماسة إلى تعزيز الروح المعنوية. على الرغم من أن ماكليلان كان ، في جزء منه ، مهندس تلك الخسائر ، فقد شعر لينكولن بأنه كان أفضل جنرال متاح لرفع الروح المعنوية للرجال الأزرق. أدرك الرئيس موهبة مكليلان في إعداد جيش للقتال ، حتى لو أثبت أنه قائد ميداني فقير. كتب لينكولن إلى سكرتيرته جون هاي: "يجب أن نستخدم الأدوات التي لدينا. لا يوجد أي رجل في الجيش يمكنه أن يحصن هذه التحصينات ويلعق هذه القوات في شكلها نصف. إذا لم يستطع قتال نفسه ، فإنه يتفوق في جعل الآخرين على استعداد للقتال ".

كان هناك القليل من الوقت للاتحاد لتتلاشى بعد الثور الثاني. احتشد جيش لي على بعد 25 ميلاً فقط من واشنطن ، وحاول قطع تراجع الاتحاد في شانتيلي ، فرجينيا ، في الأول من سبتمبر. وحتى عندما استعاد لينكولن قيادة مكليلان ، كان الكونفدراليون يتحركون شمالًا. كان ماكليلان قريبًا على الطريق بحثًا عن جيش لي.