في مثل هذا اليوم من عام 2019 ، ينهي برنامج المكوك الفضائي التابع لناسا مهمته النهائية والثالثة عشرة بعد المائة عندما يهبط المكوك أتلانتس في مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا. خلال تاريخ البرنامج الذي امتد 30 عامًا ، قام أكثر من 350 شخصًا بالفضاء في مداره ، وهو كولومبيا وتشالنجر وديسكفري وأتلانتس وإنديفور ، بنقل أكثر من 500 مليون ميل ، وأجرى طواقم المكوك أبحاثًا مهمة ، وقاموا بخدمة تلسكوب هابل الفضائي و ساعد في بناء محطة الفضاء الدولية ، من بين أنشطة أخرى. قامت ناسا بإيقاف المكوكات للتركيز على برنامج استكشاف في الفضاء السحيق يمكن أن يؤديه رواد فضاء يومًا إلى الكويكبات والمريخ.
في يناير عام 1972 ، أي بعد عامين ونصف العام من وضع أمريكا الرجل الأول على سطح القمر في يوليو 1969 ، أعلن الرئيس ريتشارد نيكسون علنًا أن ناسا ستطور نظامًا للنقل الفضائي يضم مركبة فضائية قادرة على نقل مكوكية "بشكل متكرر من الأرض إلى المدار والعودة. "بعد تسع سنوات ، في 12 أبريل 1981 ، في مركز كينيدي للفضاء ، انطلق المكوك الأول ، كولومبيا ، في مهمته الافتتاحية. على مدار الـ 54 ساعة التالية ، نجح رائدا الفضاء على متن أول مركبة فضائية ناسا قابلة لإعادة الاستخدام في اختبار جميع أنظمتها ودوران حول الأرض 37 مرة قبل الهبوط في قاعدة إدواردز الجوية في كاليفورنيا.
في عام 1983 ، تم وضع المكوك الثاني ، تشالنجر ، في الخدمة. طار تسع بعثات قبل الانهيار بعد وقت قصير من إطلاق مهمته العاشرة ، في 28 يناير 1986. وقتل جميع أفراد الطاقم السبعة ، بما في ذلك مدرس المدرسة الثانوية كريستا مكوليف ، الذي فاز في مسابقة وطنية ليكون أول مدني أمريكي يطير على متن مكوك الفضاء. في أعقاب الكارثة ، توقف برنامج المكوك حتى عام 1988.
قام المكوك الثالث للبرنامج ، ديسكفري ، بأول رحلة له في عام 1984. دخل أتلانتس الأسطول في عام 1985 ، وتلاه إنديفور في عام 1992. تعرض برنامج المكوك لكارثته الرئيسية الثانية في 1 فبراير 2019 ، قبل دقائق فقط من الموعد المقرر لكولومبيا للهبوط في مركز كينيدي للفضاء واختتام مهمته الثامنة والعشرين ، انهار أثناء العودة إلى الغلاف الجوي فوق تكساس. هلك رواد الفضاء السبعة جميعهم.
بعد ذلك ، تم إيقاف أسطول المكوك حتى يوليو 2019 ، عندما تم إطلاق Discovery في المهمة 114 للبرنامج. بحلول الوقت الذي أنجزت فيه ديسكفري مهمتها التاسعة والأربعين (الأكثر من أي مكوك) في مارس 2019 ، كانت قد طارت 148 مليون ميل ، وصنعت 5830 مدارًا من الأرض وأمضت 365 يومًا في الفضاء. أنهت إنديفور مهمتها الخامسة والعشرين والأخيرة في يونيو 2019. وقد قاد هذه المهمة النقيب مارك كيلي ، زوج عضو الكونغرس الأمريكي السابق غابرييل جيفوردز.
في 8 يوليو 2019 ، تم إطلاق Atlantis في مهمته الثالثة والثلاثين. مع وجود أربعة أفراد من الطاقم ، قام أتلانتس بنقل آلاف الجنيهات من الإمدادات وقطع الغيار الإضافية إلى محطة الفضاء الدولية ؛ كانت الرحلة المكوكية السابعة والثلاثين للقيام بالرحلة. بعد ثلاثة عشر يومًا ، في 21 يوليو ، نزل Atlantis في مركز كينيدي للفضاء في الساعة 5:57 صباحًا ، بعد رحلة استغرقت أكثر من 5 ملايين ميل ، ودور خلالها حول الأرض 200 مرة. عند الهبوط ، قال قائد الرحلة ، النقيب كريستوفر ج. فيرجسون ، "اكتملت المهمة ، هيوستن. بعد أن خدم العالم لأكثر من 30 عامًا ، اكتسب مكوك الفضاء مكانه في التاريخ ، وقد وصل إلى نهايته النهائية. "خلال 26 عامًا في الخدمة ، طار أتلانتس حوالي 126 مليون ميل ، وحلقت حول الأرض 4848 مرة وقضت 307 يومًا في الفضاء. كان السعر المقدر لبرنامج مكوك الفضاء بأكمله ، من التطوير إلى التقاعد ، 209 مليار دولار.
