تم ترشيح أبراهام لنكولن ، وهو ممثل أمريكي لمرة واحدة من ولاية إلينوي ، لرئاسة الولايات المتحدة من قبل المؤتمر الوطني للحزب الجمهوري في شيكاغو ، إلينوي. تم ترشيح هانيبال هاملين من ولاية ماين لمنصب نائب الرئيس.
حصل لينكولن ، وهو محام من مواليد كنتاكي وممثل سابق للويغ في الكونغرس ، على المكانة الوطنية لأول مرة خلال حملته ضد السيناتور الديمقراطي ستيفن دوغلاس من إلينوي للحصول على مقعد في مجلس الشيوخ الأمريكي في عام 1858. وشهدت حملة مجلس الشيوخ سلسلة رائعة من اللقاءات العامة حول قضية العبودية ، المعروفة باسم مناظرات لينكولن - دوغلاس ، التي جادل فيها لينكولن ضد انتشار العبودية بينما أكد دوغلاس أن كل إقليم يجب أن يكون له الحق في أن يقرر ما إذا كان سيصبح حراً أم عبيداً. خسر لينكولن سباق مجلس الشيوخ ، لكن حملته لفتت الانتباه الوطني إلى الحزب الجمهوري الشاب. في عام 1860 ، فاز لينكولن بترشيح الحزب للرئاسة.
في انتخابات نوفمبر ، واجه لنكولن مرة أخرى دوغلاس ، الذي مثل الفصيل الشمالي لحزب ديمقراطي منقسم بشدة ، وكذلك الديمقراطي الجنوبي جون سي بريكنريدج ومرشح الاتحاد الدستوري جون بيل. في 6 نوفمبر ، 1860 ، هزم لينكولن خصومه بـ 40 في المائة فقط من الأصوات الشعبية ، ليصبح أول جمهوري يفوز بالرئاسة. يشير إعلان فوز لينكولن إلى انفصال الولايات الجنوبية ، التي كانت تهدد علنًا منذ بداية العام بالانفصال إذا حصل الجمهوريون على البيت الأبيض.
بحلول موعد تنصيب لينكولن في 4 مارس 1861 ، انفصلت سبع ولايات ، وتم تأسيس الولايات الكونفدرالية الأمريكية رسميًا ، وكان جيفرسون ديفيس رئيسًا منتخبًا لها. بعد شهر واحد ، بدأت الحرب الأهلية الأمريكية عندما بدأت القوات الكونفدرالية بقيادة الجنرال ب. أطلق بيوريجارد النار على فورت سومتر التي يسيطر عليها الاتحاد في ساوث كارولينا.
